舌头是口腔里一个主要的器官，它由许多块排列方向不同的横纹肌组成。舌的表面粘膜上，长着许多细小的丝状乳头、菌状乳头和轮廓乳头，能感觉味道的味蕾就长在后两种乳头上。舌头在口腔里灵活地运动，配合着搅拌各种食物和发出各种声音。舌头所以有这样的功能，是受分布在舌头上的神经纤维支配的。舌头还通过经络和人体的五脏六腑发生直接或间接的联系。如果脏腑发生了生理或病理的变化，往往就会有规律地反映到舌头上。这些反映变化迅速，而且客观，所以对诊断疾病、分析病情有较大的参考价值。 例如，病人舌质的颜色红少白多，中医称作为谈白舌，认为是“气血两虚”；舌色枯白、全无血色，中医称作为“枯自舌”，认为是“正气虚极”这样的病人往往都伴有不同程度的贫血；舌质部分或全部青紫，中医称作为青紫舌，或“舌有疲斑”，认为是有“痰血"这样的病人往往和缺氧、静脉郁血、毒索刺激有关。 舌的表面常长着一层东西，有人厚些，有人薄些，像地上长着的“苔衣一样，这就是舌苔。舌苔主要是由丝状乳头分化而来的。乳头间隙中的脱落角化上皮、唾沼法细菌、食物残渣及渗出的白色细胞等分布在舌头上，就形成了舌苔。舌苔色泽的变化很复杂，临床上的参考作用很大。如薄白的舌苔表示病情较轻，可见于一般感冒发热初期及恢复期的病人，多数正常的健康人也可有薄薄的层白苔黄苔多数是热象的表现，一些有严重细菌或病毒感染的病人，如大叶性肺炎、急性病毒性肝炎病人的舌苔，大多是黄苔；如果舌苔颜色焦黄那可能是较长时间高热不退的病人；如果在疾病发展的过程中，舌苔变成黑色，中医常认为是“正虚邪实”的重症，病人往往抵抗力已极度虚弱了。